經過一個漫長而寒冷的冬天，春天終於來臨了。風和日麗，百花齊放，皆大歡喜。但是，萬紫千紅卻給很多人帶來煩惱。他們開始打噴嚏，流鼻涕，鼻子 發癢，眼睛發紅、瘙癢，咳嗽，感覺疲倦。這就是花粉症，醫學上叫過敏性鼻炎。

在春天，常見的抗原（過敏原）是樹木和綠草的花粉，因此又叫玫瑰熱。到秋天，主要的病原是豚草（菊科一年生草本）花粉，所以又稱為枯草熱。豚草花粉是引起大多數枯草熱的原因。【註一】

美國有9－40％的人口患過敏性鼻炎。如果按20％美國人得此病，那麼病人數目即可達60,000,000例。而且由於某些原因，住在波士頓的人們特別受到它的折磨。我有個朋友住在紐約9年沒有花粉症，但是他住在波士頓的第一個夏天就染上這個討厭的病（原因下敘。）估計住在大波士頓的中國人有40％以上患過敏性鼻炎。

一、什麼花粉能夠引起過敏性鼻炎？

小的陌生的花粉是過敏原。

1）陌生的花粉： 我們身體對於自己長期生活的地方的各種花粉是“熟悉的”，在它們被吸入後 不會產生過激的反應，並不出現症狀。但是，如果我們從來沒有接觸過類似波士頓地區的種種花粉的話，那麼它（們）就會引起過敏。

2）花粉必須小到能夠被吸入呼吸道，才能致病。春天覆蓋在汽車頂的厚厚的黃色花粉，不會引起過敏性鼻炎，因為它們太重，不能被人體吸入。

二、花粉怎樣引起過敏反應？

在鼻黏膜接觸花粉後，人體發生一系列反應，就產生過敏性鼻炎的各種症狀。

花粉一旦進入鼻腔之後，它們與肥大細胞（人體內負責對抗異物侵入的一種特別細胞）表面的免疫球蛋白E（IgE）受體結合，就觸發體內一系列免疫反應。而且在每次接觸新的花粉之後，再產生更多的肥大細胞。

敏感者居住一個時期之後，通常是三年左右，他們的身體內產生了足夠多的肥大細胞，以致再接觸這些花粉時，立即觸發肥大細胞作出反應： 釋放大量組織胺，以及包括leukotrienes 和 interleukins在內的其他 cytokines。這些物質接著引起過敏的各種表現：鼻子發癢，打噴嚏，流鼻涕，咳嗽，以及鼻腔充血。

三、哪些是促使過敏性鼻炎發生的因素？

已經查出與過敏性鼻炎有關的因素有：1）家庭成 員患過敏性疾病，例如過敏性鼻炎、哮喘或濕疹；2）男性；3）出生在花粉季節； 4）體內有變應原特異性免疫球蛋白E存在。因為每個人的敏感性是不同的，所以每個人對花粉的反應情況也是不同的。而且，有些人住在一個地方有嚴重症狀，在他們搬到另一個地方（由於不再接觸原來的花粉）就沒有事了。

四、過敏性鼻炎有什麼危害？

過敏性鼻炎是一種討厭的疾病，而且花費很多錢。

美國估計 每年因過敏性鼻炎所花的直接和間接費用，可高達7,000,000,000美元。

花粉症最常見的症狀，是反覆的長時間的打噴嚏。另一個主要症狀是鼻塞、流清鼻水。還有眼睛瘙癢、發紅、腫脹；鼻子、咽喉、口部瘙癢，耳朵瘙癢和其他不適。由於鼻塞造成呼吸不暢，可影響睡眠。因為害怕接觸花粉，病人不敢上街或到戶外，甚至在家緊閉門窗。病人的生活質素顯著低於健康人。而且只有相對少數的病人的症狀可隨時間流逝而減輕。（有關花粉症的預防和治療將在下期再續）

【註一】花粉計數(Pollen Counts)：地區天氣預報通常包括花粉計數，它是24小時收集的空氣每立方米有多少花粉粒子。通常報告包括霉孢子、草花粉、樹花粉、豚草花粉的總數 。花粉計數代表一個地區在特定時間空氣中所有花粉的濃度，其結果報告為4級：無；少；中等量；大量。

通常，“少”意味著只有對花粉非常敏感的人才引發症狀。“中等量” 意味著對花粉敏感的許多人都發病。“大量”則對花粉有任何敏感的大多數人都發生過敏性鼻炎。雖然花粉計數是個近似值，而且是波動的，但是當你要決定是否應該避免接觸花粉而逗留在室內時，它是很有用的指標。